Il a deux pieds, deux mains et un cerveau un tiers plus petit que le nôtre. C’est ce qu’ont montré les premières expertises, dévoilées jeudi, de l’homo naledi, cette nouvelle espèce de genre humain découverte en Afrique du Sud et classée dans le genre Homo, auquel appartient l’homme moderne.
Tous présentent une morphologie homogène et appartiennent à une « nouvelle espèce du genre humain qui était jusque-là inconnue », ont annoncé conjointement l’université sud-africaine du Witwatersrand à Johannesburg, la National Geographic Society et le ministère sud-africain des Sciences lors d’une conférence de presse à Maropeng, près de Johannesburg, où a eu lieu la découverte.
Explorer @LeeRBerger & team made a groundbreaking discovery of a new species of human ancestor: http://t.co/Gjs9BSscHr #NalediFossils
— National Geographic (@NatGeo) September 10, 2015
Les ossements de 15 individus découverts
En 2013 et 2014, des scientifiques ont trouvé plus de 1 550 os appartenant à au moins 15 individus, parmi lesquels des bébés, de jeunes adultes et des personnes plus âgées.
Les fossiles ont été trouvés dans une grotte profonde et extrêmement difficile d’accès, près de Johannesburg, sur le très riche site archéologique connu sous le nom de « Berceau de l’humanité » et inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.
Rituels funéraires similaires
« Nous en sommes venus à la conclusion que cette espèce avait délibérément disposé ses morts », a annoncé Lee Berger, chercheur à l’université du Witwatersrand à Johannesburg. « Nous pensions que ses rituels, similaires à des enterrements, étaient uniquement présents chez l’Homo sapiens », a ajouté le chercheur.
"We came to the remarkable conclusion that the species deliberately disposed its dead", says Lee Berger. pic.twitter.com/PNeiRJMBP7
— Beatrice Debut (@beatricedebut) September 10, 2015
Cette découverte pourrait permettre d’en savoir davantage sur la transition, il y a environ 2 millions d’années, entre l’australopithèque primitif et le primate du genre homo, notre ancêtre direct.
