Ayant pour seuls armes une feuille de papier et un crayon, ils croquent, à pleine dents, les thèmes les plus tabous de la société : religion, sexe, chefs d’État, tout y passe ! Portraits choisis de ces dessinateurs qui défendent la liberté d’expression, coûte que coûte. Naji al-Hali était palestinien.

Handala a 10 ans, l’âge qu’avait son créateur, Naji al-Ali, quand, en 1948, il a dû fuir son village de Palestine devant la soldatesque israélienne pour se réfugier au Liban. Toujours de dos, ce petit bonhomme, va-nu-pieds aux habits rapiécés, se montre pour la première fois en 1969 dans les pages d’un quotidien koweïtien.

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Témoin aussi frêle qu’opiniâtre des drames palestiniens, « ses cheveux sont ceux du hérisson, qui utilise ses épines comme arme. Bien qu’il soit rude, il a l’odeur de l’ambre. Ses mains, toujours derrière son dos, sont le signe du rejet des solutions porteuses de l’idéologie américaine », expliquait Naji al-Ali, assassiné à Londres en 1987.

Ses yeux sont-ils pleins de larmes ou de mépris, d’effroi ou de compassion, brillent-ils de colère ou d’espoir ? Pétromonarques cyniques et ventripotents, réfugiés démunis, pluies de bombes ou berceaux en cercueils : on ne peut que deviner, aux spectacles dont il est l’éternel témoin, les émotions qui voilent une bouille que l’on verra seulement le jour où « la dignité arabe ne sera plus menacée, et [où] elle aura retrouvé sa liberté et son humanité ».