Combien étaient-ils ?

Il a fallu 3 millions d'années pour que l'humanité dépasse le million d'habitants. Depuis, la machine s'est emballée....

Le 12 octobre 1999, à l'invitation des Nations unies, la communauté internationale célébrait à l'unisson l'arrivée du « six milliardième homme ». Heureuse initiative, mais entachée d'une curieuse erreur de formulation : il s'agissait en fait de marquer le moment où la population mondiale atteignait 6 milliards d'habitants. Le six milliardième homme, lui, a dû naître il y a 30 000 ans. En effet, si l'on fait remonter notre espèce à l'apparition du genre Homo, il y a environ trois millions d'années, ce sont des dizaines de milliers de générations qui s'étaient déjà succédé à une époque où aurait pu se dérouler l'histoire racontée dans La Guerre du feu de Joseph Henri Rosny, portée à l'écran par Jean-Jacques Annaud. Combien étaient les tout premiers hommes ? Pour évaluer un peuplement historique, ainsi que l'expliquait en octobre 2003 Jean-Noël Biraben dans Population & Sociétés, le bulletin de l'Institut national d'études démographiques, la méthode consiste à attribuer à un territoire donné la densité observable aujourd'hui ou dans une période récente chez des peuples de culture similaire et vivant dans un environnement identique. Selon cette méthode, le nombre des Homo ergaster et des Homo erectus, il y a environ 1 million d'années, devait s'élever à quelque 500 000 individus, tous localisés en Afrique et en Eurasie. Vers 200 000 avant Jésus-Christ, ce nombre a probablement doublé, si l'on additionne les trois genres humains qui coexistent alors : l'Homo sapiens en Afrique et en Asie du Sud (quelque 800 000 individus), l'homme de Neandertal en Europe (250 000) et l'homme de Java en Indonésie (100 000).
Au paléolithique, il y a environ 70 000 ans, la période de glaciation qui s'ouvre modifie complètement le peuplement de la Terre. L'abaissement du niveau des mers met en contact les trois types d'hommes qui avaient évolué isolément les uns des autres pendant des millénaires. Homo sapiens s'impose partout, rayant de la carte l'homme de Java, puis celui de Neandertal. En - 40 000, sa population totale est d'environ 1,5 million de personnes, dont 1 million en Afrique et en Asie, 50 000 en Australie, 300 000 en Amérique et 150 000 en Europe - ces deux dernières régions étant pour une bonne part recouvertes de glace.
Arrivent le néolithique et ses révolutions technologiques marquées notamment par l'invention de l'agriculture et de l'élevage, ainsi que par les progrès de la navigation. La population, qui s'était déjà beaucoup accrue au cours des millénaires précédents grâce aux innovations techniques (harpon, arc, etc.) améliorant les rendements de la pêche et de la chasse, fait un bond spectaculaire entre - 6000 et - 2000, passant de 7 millions à 100 millions.
Il avait donc fallu 3 millions d'années pour que l'humanité dépasse le million d'habitants. Il faudra attendre l'an 1800 après Jésus-Christ pour qu'elle atteigne le milliard puis le début du XXe siècle (1930) pour qu'elle augmente encore de 1 milliard. Après, la machine s'emballe : 3 milliards en 1960, 4 milliards en 1974, 5 milliards en 1987, 6 milliards, donc, en 1999. Selon toute vraisemblance, la Terre devrait plafonner à 9 milliards d'habitants en 2050. Après cette date, compte tenu des tendances démographiques actuelles, marquées par un recul généralisé de la natalité, elle devrait diminuer. De combien ? Jusqu'à quand ? Personne ne peut aujourd'hui répondre à ces questions.
Des spécialistes ont calculé combien d'hommes ont vécu sur la Terre jusqu'à ce jour. Si l'on considère que le genre humain est né il y a entre 2,5 millions et 3 millions d'années avec l'apparition des Homo, on arrive à un chiffre de 81 milliards. Il y eut 4 milliards de naissances jusqu'au paléolithique supérieur (- 35 000 ans), 10 milliards entre cette date et la fin du néolithique (- 5 000 ans) et 29 milliards durant les cinq mille ans qui se sont écoulés avant le début de l'ère chrétienne. Soit un total de 43 milliards. Ensuite, pour la période de l'an 1 à 2000, on compte 38 milliards de naissances. Ainsi, en deux millénaires, il est né presque autant d'hommes que pendant les quelque 3 millions d'années qui ont précédé…