Décès de l'imam Tantaoui, chef de la plus haute autorité sunnite

Cheikh Mohamed Sayed Tantaoui lors d'une conférence de presse, le 16 septembre 2006 au Caire © AFP

Cheikh Mohamed Sayed Tantaoui, grand imam d'Al-Azhar (Egypte), la plus haute autorité de l'islam sunnite, est décédé mercredi matin en Arabie saoudite d'une attaque cardiaque.

Cheikh Tantaoui, 81 ans, "est décédé mercredi dans la capitale saoudienne Ryad après une attaque cardiaque subite" alors qu'il se trouvait à l'aéroport international de la ville pour regagner Le Caire, a indiqué l'agence officielle égyptienne Mena.

Il a été transporté d'urgence dans un hôpital, selon la même source.

Selon une source diplomatique égyptienne, il est décédé ce matin à 07H00 locales (04H00 GMT) à Ryad. Il était en Arabie saoudite pour assister à la remise du prix international du roi Fayçal mardi soir.

Prises de position modérées

Cheikh Tantaoui avait été nommé en mars 1996 par le président égyptien Hosni Moubarak à la tête d'Al-Azhar, la plus haute autorité de l'islam sunnite dans le monde. L'université d'Al Azhar, attachée à la mosquée d'où elle a pris son nom, a été fondée au 10ème siècle.

Proche du pouvoir, il a à plusieurs reprises pris des positions modérées sur des questions religieuses sensibles, dans un pays de plus en plus gagné par un islam rigoriste inspiré par les Frères musulmans et le salafisme.

En octobre, il avait soulevé une vive controverse en affirmant que le niqab, ou voile intégral qui ne laisse voir que les yeux des femmes, n'était "qu'une tradition" qui n'a "pas de lien avec la religion".

Cheikh Tantaoui, diplômé de la Faculté de théologie en 1966, a écrit un grand nombre de livres sur l'interprétation du Coran.

Il est né en 1928 dans le village de Salim, dans la province de Sohag, à 290 km au sud du Caire.