Enfances volées

Un rapport du BIT révèle que l’Afrique subsaharienne est la seule région du monde où le travail des enfants progresse.

Il ne fait pas bon être un enfant au sud du Sahara, seul endroit au monde qui ne lutte pas efficacement contre le travail des plus jeunes. Si les avancées en la matière sont lentes – trop, selon le Bureau international du travail (BIT) – mais réelles en Asie, dans le Pacifique, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes, elles sont inexistantes en Afrique subsaharienne.

En 2004, 49 millions d’Africains âgés de 5 à 14 ans travaillaient. Selon un rapport du BIT publié le 10 mai, ils étaient en 2008 plus de 58 millions (65 millions si l’on englobe les 15-17 ans). Aujourd’hui, en Afrique subsaharienne, 1 enfant sur 4 travaille (dont 15 % dans des conditions « dangereuses »), contre 1 sur 8 en Asie, indique l’organisation internationale.

Dans le monde, ce sont 215 millions d’enfants qui sont employés, 7 millions de moins qu’en 2004. Une baisse trop timide pour rassurer le BIT. « Les progrès sont irréguliers : ni assez rapides ni suffisamment étendus », estime son directeur général, Juan Somavia.

« Le problème du travail des enfants prend ses racines dans la pauvreté », explique Constance Thomas, responsable du Programme international pour l’abolition du travail des enfants (Ipec), mais aussi dans le faible taux de scolarisation (1 enfant sur 3 ne fréquente pas le primaire en Afrique subsaharienne) et l’absence de protection sociale. À cela s’ajoutent le fléau du sida, qui laisse de nombreux enfants à la rue (12

millions d’orphelins du VIH en Afrique subsaharienne) ; l’importance dans les économies africaines du secteur agricole, principal employeur des enfants dans le monde ; et la persistance de certaines pratiques, comme l’emploi, dans les villes, des « petites bonnes » venues de la campagne.