Afrique : la Chine poursuit son offensive

En août, le Nigeria a eu une offre chinoise portant sur 6 milliards de barils © Corbis

Le géant chinois Cnooc aurait proposé 30 milliards de dollars au Nigeria pour prendre le contrôle du sixième de ses réserves pétrolières. Une offre qui fragilise les Occidentaux.

La China National Offshore Oil Corporation (Cnooc), l’une des trois plus grandes compagnies pétrolières publiques chinoises, est entrée en négociation avec le Nigeria pour racheter d’importantes parts dans des gisements pétroliers du pays, premier producteur d’or noir d’Afrique subsaharienne et principal fournisseur des États-Unis. Cette tractation, si elle aboutit, reléguerait au second plan tous les investissements chinois effectués jusqu’ici à l’étranger dans le pétrole. Le dernier remonte au mois d’août quand Sinopec, une autre société d’État chinoise, a finalisé l’acquisition des actifs du suisse Addax au Nigeria, au Gabon et en Irak pour 7,2 milliards de dollars.

L’information a été révélée par le Financial Times, qui s’est procuré une copie d’une lettre de la présidence du Nigeria, adressée aux dirigeants du groupe chinois Cnooc. La valeur exacte de l’offre n’est pas indiquée dans la missive, mais certains détails font penser qu’elle se situe autour de 30 milliards de dollars. Des opérateurs du secteur parlent même de 50 milliards. Datée du 13 août, la lettre indique qu’une première proposition avait été jugée « insuffisante » par le gouvernement fédéral du Nigeria, qui a écrit aux dirigeants de la firme chinoise : « Votre intérêt pour tous les blocs cités ne sera pris en compte que si votre nouvelle offre nous paraît favorable. »

En fait, la Cnooc veut acquérir 49 % des parts des 23 principaux blocs pétroliers contrôlés (partiellement ou entièrement) par les groupes opérant dans le pays (Shell, Chevron, Total et ExxonMobil). Cela correspond à 6 milliards de barils, soit le sixième des réserves prouvées du pays. Selon Stewart Williams, analyste chez Wood Mackenzie, cabinet spécialisé dans l’énergie, la Chine, avec ses droits obtenus au Soudan, en Angola et ailleurs en Afrique, ne détient que le contrôle de 3 % du pétrole africain. En tout, l’expert estime que l’empire du Milieu exploite quelque 4,7 milliards de barils de réserves sur l’ensemble du continent. 

Discussions ouvertes

Si cette offre positionne désormais la Chine en concurrente sérieuse des groupes occidentaux, des interrogations demeurent cependant sur la manière dont pourrait s’opérer une redistribution du gâteau pétrolier nigérian. Rien ne dit, pour l’heure, si les firmes occidentales seront contraintes de céder certains de leurs actifs. Les licences d’exploitation de 16 des 18 blocs on­shore ont expiré l’année dernière. Et les cinq champs offshore sont encore sous contrat jusqu’en 2020. Selon un porte-parole du président nigérian Umaru Yar’Adua, « les discussions se poursuivent, non seulement avec les Chinois, mais aussi avec tous les autres acteurs de l’industrie pétrolière, aucune décision n’a encore été prise ».

Tanimu Yakubu Kurfi, un conseiller économique d’Umaru Yar’Adua, estime qu’il sera difficile à la Chine d’accéder aux 6 milliards de barils qu’elle convoite. Car, dit-il, « nous voulons retenir nos traditionnels amis ». Toutefois, l’intérêt chinois pour son pétrole met le pays en position de force dans la renégociation des licences accordées aux opérateurs. Quand ExxonMobil offre 78 millions de dollars pour renouveler trois licences d’exploration expirées, le gouvernement fédéral met en avant une contre-offre de 2,5 milliards de dollars. « Nous aimons voir ce genre de compétition », jubile Tanimu Yakubu Kurfi. Mais le groupe armé du Mouvement pour l’émancipation du delta du Niger (Mend), qui a prolongé à la mi-septembre son cessez-le-feu dans le sud du pays, est sorti de son silence pour se dire opposé à l’offre chinoise. Cette situation survient au moment où un projet de réforme de l’industrie pétrolière oppose déjà les groupes au gouvernement nigérian.